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¿Qué es la cerveza en barrica? La bebida envejecida en madera

10 jun 2025

Muchos se preguntan de dónde viene un nombre tan poco habitual para una bebida tan popular como Radler. La respuesta nos lleva hasta el sur de Alemania.

Por Alberto Perez

Cuando piensas en cerveza, probablemente imaginas una pinta fría recién servida. Pero hay otro tipo de cerveza que se toma con más calma, que pasa tiempo en madera, que cambia, evoluciona, y que sorprende por la cantidad de matices que puede ofrecer. Hablamos de la cerveza en barrica, o barrel-aged.

¿Qué es una cerveza en barrica o barrel-aged?

Una cerveza en barrica es, en pocas palabras, una cerveza que ha pasado un tiempo reposando dentro de un barril de madera. Y no cualquier barril: lo habitual es que haya contenido antes alguna bebida con carácter, como vino, whisky, ron o bourbon.

Durante ese tiempo, la cerveza va absorbiendo parte de lo que la barrica tiene que contar: desde toques dulces como vainilla o coco, hasta notas de frutas maduras, especias o incluso un punto tostado. Todo depende del tipo de madera, de su uso anterior y, claro, del estilo de cerveza que se esté afinando.

Un método con raíces antiguas

Aunque ahora suene a técnica sofisticada, en realidad esto viene de lejos. Antes de que existieran los tanques de acero inoxidable, la madera era lo normal para fermentar y guardar cerveza.

En sitios como Bélgica, esta forma de hacer cerveza nunca llegó a desaparecer del todo, sobre todo en estilos más ácidos o salvajes. Pero ha sido el movimiento cervecero independiente el que ha recuperado esta tradición desde una nueva perspectiva: no solo como método de conservación, sino como una forma de profundizar en los sabores, buscar nuevos matices y reinterpretar estilos conocidos.

La barrica como ingrediente

Lejos de ser un simple recipiente, la barrica actúa como un ingrediente más, con influencia directa sobre el resultado final. Su efecto depende de dos factores principales: el tipo de madera y lo que haya contenido antes.

Según la madera:

- Roble americano: aporta dulzor, notas de vainilla, coco y caramelo.

- Roble francés: más sutil, con toques especiados y madera tostada.

- Roble húngaro: menos común, pero muy equilibrado.

Según su uso anterior:

- Si ha contenido bourbon o whisky, imprimen fuerza, dulzor y un punto ahumado.

- Si ha contenido vinos olorosos como Amontillado o Pedro Ximénez, el efecto es aún más complejo: aparecen notas a frutos secos, especias, madera envejecida y un delicado toque licoroso. Un buen ejemplo es el de Cervezas Alhambra, que en ediciones como Las Numeradas Serie Nº3 ha envejecido sus cervezas en este tipo de barricas, logrando un perfil redondo, profundo y lleno de matices.

- Si tuvo ron o jerez, aporta notas más redondas, especias, frutas secas…

Un buen ejemplo de este tipo de afinado es Alhambra Barrica de Ron Granadino, una lager que madura en barricas de roble que anteriormente albergaron ron elaborado en Granada. El paso por madera aporta a la cerveza matices cálidos y especiados, que invitan a descubrir una forma distinta de entender el tiempo en la cerveza.

Y aunque lo habitual es envejecer la cerveza dentro de una barrica de madera real, también existe otra técnica más moderna llamada wood-aged. En este caso, no se usa un barril como tal, sino que se añaden trozos de madera (como virutas, duelas o espirales) directamente a tanques de acero inoxidable. La idea es que la cerveza absorba parte del carácter de la madera, aunque sin llegar a la complejidad que aporta una barrica completa.

Esta diferencia no solo se nota, también se mide, un estudio del laboratorio de Tsingtao Brewing sobre el envejecimiento en barrica de bourbon analizó una cerveza envejecida seis meses en barricas de bourbon y detectó hasta 29 compuestos aromáticos con impacto directo en el sabor y el aroma, frente a los 24 que tenía sin pasar por madera. Aparecieron toques de coco, vainilla o caramelo, con intensidades que podían ser hasta cien veces más altas. Una evidencia más de lo que puede aportar este tipo de maduración.

¿Cuánto tiempo pasa la cerveza en barrica?

No hay una única fórmula. Algunas cervezas reposan en barrica durante varios meses; otras, especialmente las más potentes, pueden madurar durante años. Cuanto mayor es el cuerpo y el grado alcohólico, mayor capacidad tiene la cerveza para evolucionar sin perder equilibrio.

Durante ese tiempo, el oxígeno atraviesa lentamente la madera, facilitando la oxidación controlada y el desarrollo de nuevos matices. Por eso, cada detalle (temperatura, humedad, limpieza de la barrica) influye en el resultado.

¿Qué estilos de cerveza suelen ser barrel-aged?

En teoría, cualquier cerveza puede pasar por barrica. En la práctica, no todas lo soportan igual. Algunos estilos se benefician especialmente de este tipo de crianza:

- Imperial stout: absorbe notas de cacao, madera, café o licor con naturalidad.

- Barley wine: su dulzor y potencia se integran bien con matices tostados o vínicos.

- Sour ales: en particular aquellas con fermentación mixta o espontánea, donde la madera acentúa su perfil ácido y salvaje.

- Estilos belgas: como la Quadrupel, la Dubbel o algunas Saison, que encuentran en la barrica una vía para afinar y redondear su expresión.

Una cerveza que pide tiempo

Las cervezas en barrica no se beben con prisa. Se disfrutan poco a poco. Cada trago cuenta algo nuevo, y cada botella es distinta, porque cada barrica tiene su historia.

Si no has probado nunca una, puede que te sorprenda. Y si ya lo has hecho, sabes que es un viaje que engancha. Porque el tiempo, la madera y la cerveza, cuando se combinan bien, crean algo que va más allá del sabor.